E' un disturbo del sonno senza alcuna causa intrinseca che dipende da una insufficiente durata del sonno notturno. Il disturbo, della cui causa il soggetto non è consapevole, determina conseguenze soprattutto sull'attività diurna, contrassegnata da un'eccessiva sonnolenza, soprattutto in concomitanza con gli intervalli postprandiali o in relazione ad attività prolungate e monotone.

La "diagnosi" di questo disturbo, assai diffuso in relazione alle moderne esigenze della vita lavorativa, si basa sulla concorrenza dei seguenti elementi: brevissima latenza del sonno, un elevato indice di efficienza del sonno (rapporto tra tempo totale dei sonno e tempo trascorso a letto), brevi latenze di sonno al test del MSLT e marcata differenza tra il sonno infrasettimanale e quello del fine settimana.